□ 趙學潮

　　女兒知道我偏愛甜食，便專門從網上給我買了新疆瑪仁糖。午飯后，老伴切好一碟讓我品嘗。吃著黏甜的瑪仁糖，藏在我久遠童年記憶中的，已經好多年未謀面的黏甜褐色老糖，一下子涌現到眼前。

　　那時我正在上小學，家鄉還不富裕，鄉親們的日子都過得緊巴巴的。紅薯因為好栽、易活、產量高，受到鄉親們的青睞，成為人們的主食。家鄉的田間地頭，到處都栽種著紅薯。那時，對于我們小孩子來說，能填飽肚子就很不錯了，幾乎沒有什么可吃的糖果。加之水果糖等價格昂貴，而且供應十分緊張，于是用紅薯熬制的褐色老糖便成為我們能吃到的唯一糖果。

　　記得那時候，秋季紅薯收獲后，生產隊便把給社員分剩下的紅薯儲存在紅薯窖里，以供熬老糖使用。生產隊的副業室在幾間麥草房里，磚和土坯泥成的大灶臺緊挨著東墻，灶臺上放一口很大的鐵鍋，鐵鍋西邊有個坑，坑里就是燒灶火的地方。

　　每當有了紅薯，副業室也就開始熬制老糖。熬制老糖的原料有紅薯、大麥芽粉兩樣東西，別無其他。

　　熬制時，先蒸熟紅薯。大人們把紅薯從窖里取出來，去除殘留的根莖、壞死的表皮、粗糙的疙瘩，淘洗干凈后，把紅薯放進蒸鍋，在爐膛里生起炭火蒸。1小時左右，紅薯蒸熟了，鍋上冒出的熱氣像調皮的小搗蛋鬼，從打開的窗戶鉆出來，飄得滿巷道都是香甜的紅薯味兒。

　　再搗紅薯泥。等紅薯徹底蒸熟后，用鐵耙、搟面杖等工具把熟紅薯搗爛成泥。這一步可是力氣活，熬糖師傅常常一人用鐵耙搗、一人用搟面杖攪，一陣過后，師傅們已是滿頭大汗。

　　然后糖化紅薯。紅薯泥搗好后，再加入適量碾好的大麥芽粉，用搟面杖或木锨攪拌均勻。加入大麥芽粉，目的是加速紅薯糖化的過程。

　　接著過篩包。這時，鍋里的紅薯泥必須保持溫度不高不低。溫度高了，容易燙手，不好作業;溫度低了，紅薯的汁液不好擠壓出來。這一步需要兩位熬糖師傅動作嫻熟，配合默契。一人用瓢把紅薯泥和大麥芽粉的混合液，舀到綁好的用白紗布做成的篩包里，一人用長長的棍子搖晃擠壓，通過擠、壓、揉、搓，使紅薯的汁液透過白紗布流出來。等紅薯汁液不再流出，再倒掉包里的紅薯渣。如此反復多次，直到把鍋里的紅薯泥和大麥芽粉混合液全部過濾完。這一步既費時又費力，但卻非常享受。因為熬糖師傅的鼻端充滿了香甜的紅薯味兒，就連看著大甕里青黃色的紅薯汁液也是一種美好的視覺享受。

　　接下來是熬成糖稀。把過濾好的紅薯汁液重新入鍋加熱，這是熬老糖的最關鍵一步，把握好火候很重要。開始火力要大要猛，用大火熬，邊熬邊攪動。這樣既能加快水分的蒸發，也能有效防止鍋底變焦。等熬到能用搟面杖挑起成線時，便要用文火慢慢熬，直到變稠變黏、顏色變成紅褐色為止，這樣糖稀便熬好了。

　　最后是冷卻。這一步比較簡單，只要把熬好的糖稀舀到盆子里，晾涼后自然就成了褐色的老糖。大家知道，熬制老糖屬于技術活，沒有經過專門訓練的人是熬制不了的。

　　那時，嘴饞的我時常在放學后或星期天，跟小伙伴們去副業室，觀看師傅熬老糖，幫他們干點活兒，讓他們用小棍子抹點兒糖稀，以飽飽口福。我們吸著、舔著，相互逗笑著，有時一不小心，嘴巴邊、臉上、鼻子上粘上糖稀，弄得我們一個個成了花臉貓，可我們卻樂此不疲。

　　老糖晾涼往往需要一個晚上，第二天，賣老糖的人便用自行車綁著個木槽子，或用架子車拉著木槽子，里面放著老糖，走村串巷吆喝著去賣，或換成紅薯、玉米等糧食，繼續熬糖用，或送給飼養室做牲口的飼料用。有時看到賣老糖的人，我饞得不行，便會軟磨硬纏著父母要來幾分錢的硬幣，讓賣老糖的人用小斧子敲下一小塊，稱秤后便拿著歡天喜地大口品嘗起來。

　　一晃50多年過去了，日子發生了翻天覆地的變化。如今，鄉親們搞起了多種經營，地里全栽上了果樹，人們的生活富裕了，家鄉也很少有人再栽種紅薯，更無人再熬制老糖了。黏甜的褐色老糖已隨著歲月的流逝漸漸遠去，成為了我童年的甜蜜印記。